1939年，云南大学增设农学院并设森林系。院址在昆明市呈贡火车站碓臼村。
1946年冬，云南大学农学院迁回云南大学本部旧址——原农新村（现称）。
1958年，云南大学的农学、林学两系分出，单独成立昆明农林学院，并增设森林工业系，院址在昆明市北郊黑龙潭。
1960年，在林学与森林工业两系的基础上建成云南林学院。
1962年，由于贯彻“调整、巩固、充实、提高”的八字方针，云南林学院下马，又与农学院合并为昆明农林学院。
1969年夏， 昆明农林学院迁到云南省宾川县；同年冬，昆明农林学院的农学、林学、畜牧三个系迁往寻甸，与云南农业大学合并。
1973年初，云南农业大学的林学系从寻甸迁来温泉秋木园，与下迁来的北京林学院合并成立云南林业学院。林学系仍保留原建制，改称亚热带林业系，当年开始招生。
1979年，北京林学院部分迁回北京，林业系七七、七八两级的学生随北京林学院回北京。留下部分仍作云南林业学院继续办下去，规模仍旧不变。
1983年，经林业部、教育部批准，学校改名为西南林学院。
2000年，学校由原国家林业局直属高校调整为中央与地方共建，以省为主管理。
2010年，经教育部批准，更名为西南林业大学