1986年11月，原南阳地区行署决定创办南阳大学。
1987年5月，河南省人民政府同意筹建南阳大学；南阳大学董事会成立。9月，南阳大学招收首届3个专业的128名学生。10月7日，举行首届新生开学典礼。
1989年1月，河南新校址落成。8月，由开办场地原南阳地区财贸干校迁入新校园。
1992年1月，南阳大学与南阳电大分校合并。
1993年1月，国家教委致函河南省人民政府，同意在南阳大学的基础上成立南阳理工学院；同时，张仲景国医大学撤消建制并入南阳理工学院。
1993年12月，南阳理工与南阳电大分开办学。
2004年5月，经国家教育部批准，升格为本科院校，实行省市共建、以市为主的办学体制。
2005年，学校取得学士学位授予权；同年，原南阳一师并入理工学院成立基础教育学院。
2011年，被批准为教育部 “卓越工程师教育培养计划”试点学校。
2016年，入选教育部数据中国“百校工程”培育院校。